李自成确实只做了42天的皇帝吗？实际上，他的皇帝生涯比42天要长得多。李自成自崇祯十七年（1644年）一月在西安第一次称帝，到大顺永昌二年（1645年）五月在湖北通城九宫山遇害，他作为皇帝的时间实际上有一年零四个月，而大顺国在他死后仍继续与大西国的李定国等联合抗清，长达十多年。
李自成两度称帝
崇祯十六年（1643年）十月，李自成领导的义军在潼关击败了明朝督师孙传庭的十万大军，斩杀了四万多敌兵，孙传庭本人也被杀，陕西全省很快被李自成的义军占领。
崇祯十七年（1644年）一月，李自成在西安自称帝，建立“大顺”国，接着派大军东征明朝首都。大军如同猛兽一般，一路势如破竹，明朝地方官员纷纷投降。到三月十一日，李自成的大军已经逼近京师的外围——宣府。
展开剩余74%面对形势严峻，崇祯帝急忙调遣辽东的总兵吴三桂等人来援京城，并号召京城的官员捐款支援。
三月十五日，援军未至，大顺军已经突破了居庸关，京城离他们越来越近。三月十八日，李自成派人进城与崇祯帝谈判，但谈判失败。李自成随即下达最后通牒，要求明朝投降。三月十九日，明兵部尚书张缙彦主动打开正阳门迎接李自成的军队，李自成在太监王德化的引导下从德胜门进入紫禁城。
就在这时，崇祯帝带着亲信太监王承恩登上景山，披头散发，在歪脖子树下上吊自尽，明朝也因此宣告灭亡。
李自成虽然占领了紫禁城，但并没有举行正式的登基仪式。可能是因为他在西安已经称帝，而攻占北京并不意味着全国统一，南方的明朝势力依然存在，清朝在北方也是大顺的强大对手。再加上登基仪式程序繁琐，李自成可能选择将此事推迟。
尽管南方尚未平定，李自成为了防止北京的后顾之忧，仍然极力招降明朝山海关的总兵吴三桂，但未果。四月二十一日，李自成亲自率领五万大军，加上后续的十万兵力，共计十五万人，与吴三桂在山海关展开决战。这场战斗中，吴三桂背叛，投降了清朝，清朝摄政王多尔衮带领步骑联合吴三桂的军队，出其不意地重创了大顺军。大将刘宗敏受伤，李自成只能带着三万残兵仓皇回到北京。
山海关之战是大顺军从盛到衰的转折点，随着大顺军撤退到关内，李自成知道京城难以保住，便在四月二十九日匆忙在武英殿称帝。他追尊祖先李继迁为太祖，并为自己立下了皇后高氏，还安排军师牛金星代行郊天礼。
称帝后，李自成还残酷地杀光了吴三桂一家，接着由于北京城兵力不足，李自成带领残军第二天就逃往西安。就这样，紫禁城在短短两个月内，三次易主。
李自成两度称帝的不同之处
李自成第一次称帝是在崇祯十七年（1644年）一月的西安。史书《明史》记载：“自成称王于西安”，但这实际上是李自成为了不激怒崇祯帝，特意低调称王，而非公然自称皇帝。
然而，李自成在大顺国内部早已被称为“皇上”。他不仅改国号为“大顺”，还改年号为“永昌”，甚至尊李继迁为太祖。根据《明史》记载，李自成还设立了天佑阁大学士，这显然是帝王所为，而非一般的称王者能做到的。由此可以推断，李自成在西安时就已经实质上称帝，国号“大顺”，年号“永昌”应该从那时起便开始了。
那么，李自成为何在紫禁城第二次称帝呢？
这一次的称帝和在西安的情况有很大不同。当时，明朝的京师和皇帝都已经不存在，崇祯帝已经自杀，这意味着作为正统王朝的两大支柱——京城和皇帝都不复存在，李自成此时的称帝有了更充分的民意基础，成为了名正言顺的行动。因此，李自成不再像在西安那样遮遮掩掩。
此外，为了弥补西安时的不足，李自成在紫禁城举行了盛大的登基典礼，邀请了一些明朝的旧臣，还正式立妻高氏为皇后，并让军师牛金星代行郊天礼，向上天宣布自己的天命。
李自成直到死都没有以“帝”自称，他当皇帝的时间远远不止42天。
山海关之战之后，清军异军突起，迅速入关，占领了北京城。大顺国也开始衰退。李自成和大顺军在北京称帝后不久就撤离了，接下来大顺国与清朝的对抗变得越来越困难。
从大顺永昌元年（1644年）一月李自成在西安第一次称帝，到他在永昌二年（1645年）五月在湖北通城九宫山被杀，李自成作为皇帝的时间长达一年零四个月。所以，关于他当皇帝42天的说法显然不准确。从任何角度来看，李自成自称帝以来，始终未放弃帝号，而且大顺国余部仍然坚持抗清，直到李自成死后。
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